佛教原是古印度（天竺）宗教，分小乘（上坐）和大乘（大眾）兩部。傳入中國后，小乘一部逐漸消亡，大乘一部源遠(yuǎn)流長，分七宗，天臺(tái)宗為其中之一。
據(jù)天臺(tái)宗系譜，初祖為印度龍樹，二祖為北齊慧思，三祖為慧文，而實(shí)際創(chuàng)始人則是陳隋之際的智 。因智 常住天臺(tái)山，故名該宗為天臺(tái)宗，又因該宗奉《法華經(jīng)》為主要教義，故也稱法華宗。
智凱，俗姓陳，字德安，荊州華容（今湖南華容縣）人，生于梁大同四年（５３８年）。他出身士族，父親做過梁朝益陽候。梁元帝亡，親屬離散，智 深厭人世，遂入湘州果愿寺為僧，時(shí)年僅２０歲。３年后，投光州大慧山，拜慧思為師。由于天資聰穎，刻苦好學(xué)，常代慧思講經(jīng)，不久成為法嗣。陳光大元年（５６７年）智 偕２７人到陳的京城金陵，陳廢帝敕令停朝一日，群臣俱往瓦官寺聽他演說佛法，一時(shí)朝野轟動(dòng)，為天下所推重。陳太建七年（５７５年）智 入天臺(tái)山，先居石橋佛垅山，后居華頂山，潛心修學(xué)，１０年而自成宗派，陳宣帝割始豐縣（天臺(tái)舊縣名）租稅給他作弘傳經(jīng)法的費(fèi)用。隋滅陳后，隋文帝曾下詔問候智 。晉王楊廣時(shí)任揚(yáng)州總管，三次遣使迎奉智 。智 于隋開皇十一年（５９１年）十一月抵達(dá)揚(yáng)州，楊廣開千僧會(huì)，奉他為戒師，尊稱智者大師。開皇十七年（５９７年）智者大師再度入京，十一月二十日行至新昌石城大佛寺時(shí)圓寂。
智者大師生前造寺３５處，其中湖北玉泉寺，山東靈巖寺，江蘇棲霞寺以及天臺(tái)山的國清寺（遺圖）稱為“天下四絕”；度僧４０００多人，傳業(yè)弟子３２人，著名的有灌頂、智越、智澡等。智者大師著述豐富，主要有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》等各２０卷，是天臺(tái)宗的代表作。
天臺(tái)宗對(duì)后世影響較大，不僅我國歷代帝王將相、文人學(xué)士以及一般僧俗人眾多有愛好和重視，而且還傳宗海外，“法乳千秋”。
